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Monde-Machine – Extrait

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Un

Barge de bataille Tempestus
État-major de la mission Libération de Varv
Orbite solaire extérieure, système de Varv
Capitaine Sheherz, Maître de la Flotte

— C’était le Perilous, » annonça Sheherz.

Il regardait par l’intermédiaire des écrans installés sur la passerelle du Tempestus la lente désintégration du navire amiral de la flotte. Sa longue coque striée, couronnée par une proue large et couverte par des centaines de tourelles de défense, avait été transpercée par un trait d’énergie qui n’avait existé qu’une seconde et avait disparu un instant plus tard. Le Perilous était en train de se disloquer en fragments, comme si quelqu’un avait enlevé la pièce qui avait retenu le tout en cohérence et que le navire s’éparpillait de lui-même. La proue partit de son côté, les flancs se démantelèrent et les entrailles laissèrent échapper des panaches d’étincelles. Parmi ces panaches se trouvaient les milliers d’âmes qui avaient constitué l’équipage du Perilous. L’une d’elles était le Seigneur Amiral Corus, le commandant en chef de la flotte de libération de Varv.

— Ça nous laisse combien de vaisseaux de classe Stormfront ? » demanda la maîtresse de bord du Tempestus, la vice-amiral Gereltus. Autour d’elle, le personnel de la passerelle poursuivait sa tâche, qui consistait à veiller sur les cogitateurs de navigation et les réseaux de communication, faisant de son mieux pour ne montrer aucune émotion résultant de la perte du navire amiral. Leur désespoir, silencieux et caché, n’en était probablement que plus intense.

— C’était le dernier des classe Stormfront, » répondit Sheherz.

Il ne pouvait montrer son désarroi devant son équipage, ni devant la maîtresse de bord. Il était un Astral Knight, un Space Marine, pas un berserk comme les Space Wolves, ni un moine austère comme les Dark Angels. Roboute Guilliman avait décrit dans le Codex Astartes ce que les femmes et les hommes de l’Imperium devaient voir quand ils regardaient un Space Marine : une créature impassible et inébranlable, tant dans la défaite que dans la victoire, aussi implacable et éternelle que devait l’être l’espèce humaine dans cette galaxie en guerre.

Il ne pouvait pas non plus montrer sa colère.

L’arc argenté de la planète occupait la bordure des écrans. Depuis le vide, certains mondes se montraient hostiles et terribles, certains ravagés par la maladie, d’autres saupoudrés de volcans et fissurés par la malveillance de leur cœur. Ce monde-ci était enveloppé d’un linceul de nuages sans cesse traversés d’éclairs. Toute observation visuelle était empêchée par un brouillage, comme si la planète se savait épiée et s’acharnait à déjouer toutes ces tentatives.

Sauf que ce n’était pas une planète, du moins pas un monde mort et stérile comme quatre-vingt-dix pour cent des planètes de la galaxie. Quelque part sous ce manteau de nuages se trouvait une arme capable d’éventrer un navire spatial, même aussi imposant que l’avait été le Perilous, comme une flèche aurait transpercé un oiseau en plein ciel. Cela prenait parfois la forme d’une lance argentée, comme celle qui avait frappé le Perilous. Parfois cela utilisait une sorte de technologie de téléportation pour matérialiser des masses de roche à l’intérieur même de la cible, comme pour le Lycomadean et le Viridian Sun, qui avaient été déchiquetés de l’intérieur. Des bâtiments plus petits avaient été écrasés comme par une gigantesque poigne, leur blindage ratatiné sur lui-même, crachant le plasma de leurs moteurs par des brèches ouvertes.

Douze fois déjà la flotte impériale avait engagé le Monde-machine. Onze fois elle fut mise en déroute, laissant derrière elle un sillage de navires en perdition, sans que la cible ne soit même effleurée.

Ne pas montrer de colère. Ils verraient cela comme de l’impuissance et du désespoir. Leur donner une direction dans laquelle regarder, car pour eux, vous êtes comme des dieux. C’est ce que Guilliman avait écrit. Sheherz gardait cette colère en lui, il la sentait brûler dans cette fosse sous son cœur.

L’un des hommes d’équipage leva les yeux de sa console, son pâle visage éclairé par la lueur verdâtre de son écran. Ses traits étaient tirés et grisâtres, ses yeux sombres. Ces hommes et ces femmes n’avaient pas dormi depuis longtemps, car le Monde-machine, lui, ne dormait jamais.

— Capitaine Sheherz ? Le maître de chapitre Amhrad nous a contactés.

— Quels sont ses ordres ? » demanda Sheherz. Il savait déjà ce que disait le message, mais les protocoles se devaient d’être suivis.

— Le maître de chapitre requiert votre présence, » répondit l’opérateur.

— Restez en alerte, » glissa Sheherz à la maîtresse de bord. « Et surveillez l’équipage. Le désespoir les empoisonnera, vous devez le contenir. Je serai bientôt de retour. »

Quand Sheherz arriva à la Chapelle de l’Intolérance, les officiers de la flotte de la mission étaient déjà là, certains accompagnés de leur garde d’honneur, comme si étaler leur puissance pouvait avoir une quelconque importance alors que le Monde-machine rognait en ce moment même l’armada, navire après navire. Certains chapitres Space Marines n’avaient envoyé qu’une poignée de frères de bataille et ils n’étaient représentés que par un seul officier, mais la plupart n’étaient pas venus seuls. En tout, pas moins de quinze chapitres étaient représentés.

Le capitaine Venetius des Ultramarines prit la direction des débats. Sa garde d’honneur et lui portaient le bleu profond caractéristique de leur chapitre, mais leurs armures étaient tellement ornementées qu’elles montraient plus de doré que leur couleur de base. Il semblait que les autres chapitres avaient accepté Venetius comme commandant de facto. Face à lui se tenait la délégation des Astral Knights, conduite par le maître de chapitre Amhrad. Celui-ci avait emmené avec lui les trois escouades de vétérans placées directement sous ses ordres, les plus impressionnants parmi ses hommes.

Tel était le privilège d’Amhrad. Cette réunion se tenait à bord de l’un des navires des Astral Knights.

— Capitaine Sheherz, » l’accueillit Amhrad quand il entra. « Il est bon que nous ayons le Maître de la Flotte avec nous. Nous aurons besoin de vos connaissances en matière de guerre spatiale.

— Monseigneur, » répondit Sheherz.

— J’imagine que vous avez pris connaissance des derniers développements ? » demanda Venetius. Il avait le visage et les manières d’un patricien habitué à conduire les débats.

— Nous avons perdu le Perilous, » dit Sheherz.

— Et le Magna Pater, » ajouta Venetius. Il croisa les bras sur sa poitrine, comme si toute discussion devait s’arrêter là. « Cette arme nous fait disparaître à sa guise. Il semble que votre approche ait échouée. »

Ces derniers mots furent dirigés directement contre Sheherz. Il n’était pas le seul responsable du positionnement de la flotte, mais il en supportait une large part, et avec la mort du Seigneur Amiral Corus, il n’y avait plus que lui à blâmer.

— Je n’avais anticipé ni la maniabilité ni la portée de tir de cette arme, » avoua-t-il. « Jamais auparavant elle n’avait montré les capacités dont elle a fait preuve durant ces dernières heures.

— Et cela à chaque nouvelle heure ! » aboya Venetius. « Nous perdons chaque navire d’une manière différente. Elle apprend de nous et s’adapte à chaque nouvelle tactique.

— Que suggérez-vous que nous fassions ? » rétorqua Amhrad en tentant de reprendre la main.

— Un repli, » répondit Venetius. « Regroupons la flotte et attendons des renforts de la part de la flotte du segmentum. Ils seront là dans moins de deux mois, et si l’Empereur le veut, ils seront accompagnés d’éléments de l’Adeptus Mechanicus capables de nous dire ce qu’est exactement ce Monde-machine.

— Hors de question, » lâcha Amhrad.

— Et pourquoi ? » demanda sèchement Venetius en faisant claquer un poing dans sa paume.

— Capitaine Sheherz, » invita le Chapter Master.

Amhrad montrait son soutien à Sheherz en le laissant gérer cette communication avec la passerelle. Sheherz ouvrit un canal vox.

— Maîtresse de bord, basculez le relevé tactique sur l’hololithe de la chapelle, je vous prie, » dit-il.

L’appareil hololithique était dissimulé parmi les encensoirs suspendus sous le plafond. Il s’alluma et les premiers traits s’éveillèrent à la vie au centre de la pièce.

L’hologramme projeté entre Amhrad et Venetius représentait le système de Varv. Celui-ci comptait onze planètes, la septième à partir du soleil étant celle de Safehold, un monde très peu occupé, mais autour duquel était regroupée la flotte. Le monde le plus extérieur était une sphère d’ammoniaque gelée qui, d’après les données, ne recelait aucune trace de vie, mais jusqu’à tout récemment, les deux planètes suivantes avaient été exploitées pour leurs ressources minières et abritaient quelques colonies. Le Monde-machine avait éliminé toute vie sur ces mondes lorsqu’il avait traversé le système, éventrant les cités fortifiées à coups de colossal rayon laser ou matérialisant des masses rocheuses au sein des raffineries pour les faire exploser de l’intérieur.

— Le quatrième monde, » indiqua Amhrad. « J’imagine que vous savez duquel il s’agit ? »

L’hologramme zooma sur la quatrième planète, un orbe noirci traversé de gigantesques canyons artificiels, sa surface divisée en étendues de rocbéton semblables à des écailles grises.

— Varvenkast, » dit Venetius.

— C’est plus qu’un simple nom, » poursuivit Amhrad. « C’est vingt-deux milliards d’âmes. » Amhrad s’adressa alors à tous les Space Marines venus parler au nom de leur chapitre. « Nous savons depuis des semaines que nous en arriverions là. Le Monde-machine a déjà à son actif une demi-douzaine de mondes habités. Il nous est impossible d’estimer le nombre de citoyens impériaux déjà perdus. Mais quand il atteindra Varvenkast, ces morts vont plus que tripler. Si nous voulons l’arrêter, c’est maintenant.

— La perte du moindre innocent me fait autant de mal qu’à vous, » dit Venetius. « Guilliman a appris à tous ses fils la valeur de ceux qui vivent sous le regard de l’Empereur. Mais chaque tentative d’engager ce Monde-machine a échoué. Nos armes ne peuvent pénétrer ses boucliers, quelle que puisse être leur nature, alors que nos propres boucliers ne sont d’aucun secours contre son armement. Nous ne parvenons même pas à voir ce qui se cache à sa surface, et le sort du Perilous nous montre ce qui nous attend si nous essayons seulement de le suivre. Même si ces mots me font mal à la bouche, nous devons abandonner cette opération et nous regrouper en vue de conduire cette bataille selon nos propres termes.

— Vous laisseriez donc mourir les milliards d’habitants de Varvenkast ? » demanda Amhrad.

— Si nous nous mettons en travers de sa route, nous sommes tous perdus, et Varvenkast sera détruite de toute façon. Par conséquent, oui, maître de chapitre, je ne peux que les sacrifier. »

Sheherz passa d’un visage à l’autre. Quand la flotte de libération avait décidé d’intercepter le Monde-machine, les seigneurs qui la commandaient avaient tous consacré leur propre autel à l’intérieur de la Chapelle de l’Intolérance et les délégations Space Marines se tenaient alors chacune devant le sien. Celui des Ultramarines portait l’étendard de la Septième Compagnie, au milieu de lances et de boucliers ayant appartenu à des guerriers de leur monde d’origine, Macragge. Les Red Consuls avaient apporté une représentation de Roboute Guilliman récupérée dans un temple profané, libéré par ce chapitre, toujours tachée du sang des croyants tombés en la défendant. Les Invaders avaient élevé un autel de boucliers de bronze en forme de pyramide, des trophées de victoires remportées sur un antique champ de bataille. Sheherz ne lisait pas le moindre doute sur leurs visages, tous étaient venus en ce lieu avec la même idée en tête, peut-être influencés par Venetius : celle d’abandonner tout engagement pour attendre des renforts.

C’était ce que conseillait le Codex, après tout. Si une bataille ne peut être gagnée, inutile de gaspiller vos vies, sans pour autant fuir comme des lâches. À la place, créez une autre bataille, livrée selon vos termes. Roboute Guilliman l’avait écrit noir sur blanc dans le Codex Astartes dix mille ans plus tôt, et tout bon Ultramarine considérait les paroles de son Primarch comme sacrées.

— Il va donc en être ainsi, puisque votre conscience vous le commande » dit le maître de chapitre Amhrad. « Les Astral Knights ne s’y opposeront pas.

— C’est décidé, » reprit Venetius. « Mes frères, regagnez vos postes. Préparez-vous à rompre la formation et…

— Mais cela se fera sans les Astral Knights, » ajouta Amhrad.

— Mais enfin, Amhrad ! » s’emporta le seigneur Zethar des Red Consuls, qui avait assisté à tout ce débat sans dire un mot jusque-là, tout en se tenant clairement du côté de Venetius. « Ce n’est pas un jeu ! Vous avez peut-être emmené votre chapitre au complet pour cette bataille, mais vous ne pouvez pas vous livrer à ce genre de jeu politique alors que toute la mission en dépend !

— Ce n’est pas de la politique, » répondit Amhrad. « Les Astral Knights combattront ici. Vous avez la flotte, mes frères, alors faites-en ce que commande le Codex.

— Vous jouez avec nos consciences, » rétorqua Zethar. « En menaçant de vous jeter dans ce suicide, vous nous demandez à venir mourir avec vous !

— Et ça n’a rien non plus d’une mission suicide, » dit calmement Amhrad. « Je parle bien de victoire. Tant qu’il reste une chance de vaincre, nous l’exploiterons. Je n’ai nulle intention de vous exposer au moindre risque si jamais nous échouons.

— Et quelle victoire allez-vous trouver ? » demanda Venetius. « Quelle arme n’avons-nous pas encore envoyée contre le Monde-machine ?

— L’arme sur laquelle vous vous trouvez, » dit Amhrad.

— Le Tempestus ?

— Et tout un chapitre de Space Marines de l’Empereur.

— Avez-vous oublié ? » intervint le capitaine Morgrom des Invaders, dont le visage couturé de cicatrices contrastait avec le vert foncé immaculé de son armure. « J’ai envoyé trois escouades de frères en armure Terminator. J’ai tenté de les téléporter directement sur le Monde-machine, ses boucliers nous les ont renvoyés, tous morts et horriblement déformés.

— Le Tempestus n’utilisera pas de téléporteurs, » dit Amhrad. « Comme vous l’avez dit, cela a été tenté sans succès, de même que les batteries laser, les lances et les torpilles. Mais nous n’avons pas tenté d’utiliser directement un navire pour déposer des troupes.

— Vous voulez dire que vous voulez faire écraser ce navire en plein sur le Monde-machine ? » demanda Venetius, sans même chercher à dissimuler son incrédulité.

— Le Tempestus sera détruit ! » insista le seigneur Zethar.

— Pas vraiment, » dit Sheherz.

Les membres des délégations avaient complètement oublié que Sheherz était là, lui aussi, et tous les regards se posèrent sur lui, comme s’il avait prononcé une insulte suprême.

« Le Tempestus a été bâti sur les docks de Ryza, » continua Sheherz. « Il y a quatre mille ans de cela. Seulement six barges de bataille comme celle-ci furent construites, et seulement trois naviguent encore. Les secrets de leur fabrication ont été perdus depuis. Elles ont été conçues pour traverser des champs de mines et briser des blocus d’astéroïdes. Des impacts qui briseraient d’autres vaisseaux peuvent être encaissés par ces chefs d’œuvre du peuple de Ryza sans que cela n’entraîne leur destruction. Le fait que le Tempestus tienne encore le vide après ces batailles qu’il a traversées témoigne de son endurance.

— Vous pourriez jeter ce navire contre une planète ? » interrogea Venetius.

— Il ne pourrait plus reprendre l’espace après ça, » admit Sheherz. « Et pour ce que j’en sais, une telle chose n’a jamais été tentée jusqu’à présent, du moins, pas délibérément. Mais, peut-être, malgré les importants dégâts qu’il subirait, il pourrait conserver assez d’intégrité pour faire débarquer un contingent de troupes.

— Peut-être, » souleva Venetius. « C’est tout ce que vous pouvez nous donner Amhrad ? Des peut-être ?

— C’est mieux qu’un non définitif, » répondit le maître de chapitre. « Une fois à la surface, la mission de mon chapitre sera de désactiver les boucliers du Monde-machine. Si le reste de la flotte ne s’éloigne pas trop, elle pourra profiter de cette vulnérabilité pour enfin en venir à bout. Je ne demande pas que vous poursuiviez l’engagement, mais que vous restiez à distance suffisante pour frapper le moment venu.

— Ainsi, » intervint Morgrom à son tour, « nous assisterons à un ultime baroud d’honneur de la part des Astral Knights.

— Ça n’est pas pire que votre tentative d’assaut pas téléportation, » lui renvoya Amhrad. « Et cet acte n’aura comme unique but que de sauver Varvenkast. Je ne suis pas du genre à courir après la gloire.

— Un Astral Knight qui se moque de la gloire ! » s’étonna Venetius. « De toute l’élite de l’Empereur, aucun d’entre nous ne pourrait nommer un autre chapitre qui aime plus les lauriers et les acclamations que les Astral Knights.

— Et quelle importance ? » demanda Amhrad. « Une attaque frontale brisera les boucliers du Monde-machine, alors que les armes à énergie conventionnelles en sont incapables. Un chapitre Space Marine est une force d’invasion puissante, la plus puissante qui puisse exister dans cette galaxie. Il n’existe pas de meilleure chance de victoire. Je dirais même qu’il n’existe pas d’autre chance du tout. Le Codex nous demande beaucoup, mais il demande par-dessus tout la victoire, et c’est en vue de cette victoire que je suis capable de fournir tous les efforts, même jusqu’à la mort, s’il le faut. Je ne vous ai pas demandé de venir pour solliciter votre permission, mes frères. Je vous ai fait venir pour que vous sachiez que le Tempestus va bientôt quitter cette formation, et que vous sachiez aussi comment réagir par la suite. Je vais maintenant vous demander de bien vouloir quitter mon navire, car je ne me vois pas vous emmener avec nous jusque là-bas.

— Tout cela n’est rien d’autre qu’une posture, Amhrad, et vous le savez, » dit Venetius dans un grognement. Il s’approcha dangereusement près du maître de chapitre. « Et je n’ai pas risqué ma propre vie ainsi que celle de deux compagnies de mes frères pour que vous puissiez vous sacrifier dans cette débauche de vantardise. Cette force opérationnelle a besoin de ce navire. Vous disposez d’un chapitre au complet et elle en a besoin également. Cette bataille va être gagnée, mais elle le sera grâce à notre unité. Elle sera gagnée par chacun de nous.

— Prétendriez-vous en prendre le commandement ? » demanda Amhrad. « C’est visible comme votre nez au milieu de votre figure, Venetius. N’est-ce pas là qu’excellent les Ultramarines ?

— Il semble que nous nous en sortions mieux que vous.

— Alors, prenez-le ! Le Codex est clair sur la manière dont cela doit être fait, que ce soit à mains nues, ou à la lame, ou même au pistolet bolter à cinquante pas. Défiez-moi et prenez le commandement de la flotte, puis dirigez-la comme bon vous semblera. Mais c’est le prix que vous devrez payer, car je refuse de compromettre l’honneur de mon chapitre, pas tant que je respire encore. Alors, capitaine Venetius Oricalcor des Ultramarines, prenez toute la gloire que vous voudrez pour vous, car très bientôt, vous n’aurez plus rien à commander ! »

La projection hololithique se changea en un torrent de données. On aurait dit une liste des morts remontant à une immense bataille, mais chaque ligne ne représentait non pas un seul et unique soldat, mais des dizaines… des centaines, des milliers et parfois même des milliards de vies.

« Le Penitent, » reprit Amhrad. « Le Magna Pater. Le Siege of Korv, le Malicious, le groupe d’escorteurs Sabre Omicron. Dois-je continuer ? Le Monde-machine ne se retirera pas simplement parce que vous reculez et lui offrez Varvenkast sur un plateau. Et ensuite ? Attaquerez-vous une fois son festin terminé ? Ou reculerez-vous encore pour le regarder dévorer un autre monde, puis encore un autre ? N’espérez pas une soudaine révélation pour vous dire comment le détruire. Vos choix seront de reculer devant lui, ou l’affronter et périr. Je suis le seul à avoir suggéré un troisième choix et je m’y attelerai si je le peux. Mais si vous voulez présider à ce désastre, car c’est bien ce qui s’annonce, alors il est temps. Nous ne manquons ni d’armes ni de témoins dans cette pièce. Prenez donc le commandement, Venetius, mais soyez bien certain que c’est ce que vous voulez. »

Sheherz ne connaissait pas bien le capitaine Venetius des Ultramarines. Peut-être était-il le genre d’homme prêt à franchir cette ligne et à lever une arme contre un autre Space Marine. Peut-être croyait-il vraiment que la flotte finirait par trouver une manière ou une autre de combattre le Monde-machine sans être la première à être balayée. Si c’était le cas, alors il y aurait affrontement entre ces deux-là, car Sheherz savait que son maître de chapitre, lui, ne reculerait pas.

Venetius se détourna et revint au sein de sa propre garde d’honneur.

— Vous êtes malade, Amhrad, » lança-t-il à travers la chapelle.

— Nous avons tous notre réputation, » répondit l’intéressé.

Les secondes défilèrent, Sheherz sentit la tension s’écouler hors de la salle. Les autres délégations le sentirent également et tous se détendirent et cessèrent de retenir leur respiration. Venetius n’affichait pas l’expression d’un homme qui vient de capituler, mais c’était pourtant la réalité.

Le conclave se dispersa en silence, car il n’y avait plus rien à ajouter. Les Astral Knights avaient choisi leur voie et nul ne souhaitait les en détourner de force. Venetius conduisit les délégations, fusillant du regard quiconque le croisait.

— C’est la première des batailles que je vais livrer ce jour, » dit le maître de chapitre à Sheherz quand il approcha. « Pour ces chapitres, il est naturel que les Astral Knights aillent de leur côté et s’attendent à ce que les autres s’en accommodent. Les Red Consuls se sont débarrassés de tout ce qu’ils étaient avant d’être recrutés. Ce sont des soldats, rien de plus. Les Invaders ne s’occupent jamais de politique, ils préfèrent se retrouver plongés dans le sang jusqu’au cou. Et les Ultramarines se croient le modèle de ce que doit être un chapitre Space Marine, et quiconque ne suit pas le Codex selon leur interprétation est au mieux un entêté. Nous allons devoir les laisser à leurs convictions, capitaine. Nous faisons ce que nous devons faire.

— J’ai étudié les modèles des boucliers du Monde-machine, » dit Sheherz. « Et j’ai compris qu’un élément à faible vélocité pourrait les pénétrer, mais à aucun moment je n’ai cru que c’était ce que vous aviez en tête, maître de chapitre.

— Pensez-vous comme Venetius que ce plan est insensé, que c’est de la folie ?

— Pas de la folie, monseigneur, mais…

— Mais quoi ? »

Sheherz ne trouva tout d’abord pas ses mots.

— Le Tempestus n’y survivra pas.

— En effet. Même s’il ne s’y brise pas, jamais il ne reprendra l’espace. Si le Monde-machine est détruit, il partira avec lui. Est-ce la base d’une objection à ce que nous allons faire ?

— Je sais que cela ne devrait pas se mettre entre notre devoir et nous, mais, monseigneur, le Tempestus est l’un des bâtiments les plus anciens de notre flotte, et l’un des meilleurs que n’importe quel chapitre pourra jamais aligner. Son esprit de la machine est aussi ancien que le monde-forge où il a été assemblé. Il a affronté des tempêtes si violentes qu’aucun autre navire de l’Imperium n’y aurait survécu. Pourtant, je suivrai les ordres, comme doit le faire tout Space Marine vis-à-vis de son maître de chapitre, mais je n’arrive pas à envisager la mort de ce vaisseau sans avoir l’impression qu’il s’agit d’un vieil ami.

— Je comprends, capitaine. Le Tempestus a toujours été un frère pour le Maître de la Flotte. » Amhrad se retourna vers Sheherz. Sa peau était sombre et tannée, avec une bonne dizaine d’écrous de service vissés dans son front, et un nez aplati. Son visage était celui d’un pugiliste tout autant que d’un commandant, et son regard transpirait d’autant d’autorité que les discours de Venetius. « Mais mes ordres sont ceux-ci. Même si cela me peine, tout comme cela peine ceux qui vont les exécuter, ils servent une cause qui nous dépasse tous. Rangez vos réserves dans un coin de votre tête, et ressortez-les une fois la bataille terminée. Jusque-là, il n’y a rien d’autre à faire que servir.

— Bien entendu, monseigneur. Si nous devons nous mettre en route bientôt, je dois m’occuper de l’esprit de la machine. Il va falloir le consulter pour notre approche.

— Faites donc, capitaine, » répondit Amhrad. « Et il ne sera pas oublié que très peu ont le courage d’exprimer leurs doutes.

— Je ne le ferais pas devant les frères de ma compagnie, » dit Sheherz. « Mais vis-à-vis du maître de mon chapitre, il ne saurait y avoir le moindre secret. »

La dernière des délégations venait de quitter la Chapelle de l’Intolérance, toutes se hâtaient de rejoindre ses propres bâtiments avant que le Tempestus ne s’éloigne du reste de la flotte. Amhrad et Sheherz partirent dans deux directions différentes, le premier se dirigea vers la passerelle de commandement, le second vers les entrailles profondes du navire.

Les magi de Ryza avaient forgé le cœur du Tempestus autour d’un antique cogitateur qui renfermait son esprit de la machine. Avant même qu’ils n’aient assemblé les premières poutrelles de la coque, ils avaient construit un réceptacle pour ce cogitateur qui remontait à l’histoire pré-impériale de Mars. De tels esprits étaient rares et irremplaçables, des reliques du Moyen-Âge Technologique durant lequel d’autres esprits semblables, d’après la légende, s’étaient retournés contre cette espèce qui les avait créés. Ce navire devint plus tard l’arme la plus puissante de l’arsenal des Astral Knights, et de nombreux Maîtres de la Flotte successifs en avaient fait leur navire amiral. Son armement était ancien et vénérable, et sa structure constituée d’un alliage réalisé à l’aide de techniques dont plus personne ne maîtrisait les secrets, en dehors de l’Adeptus Mechanicus, mais c’était son esprit qui en avait fait l’arme qu’il était. Ses banques de données étaient emplies d’une sagesse de bataille lui venant de guerres dont l’humanité même avait tout oublié.

Chaque geste des membres d’équipage était secondé par l’esprit, d’une manière consciente ou inconsciente selon ce que jugeait bon cette sagesse. Le Maître de la Flotte devait considérer l’esprit du Tempestus comme un autre membre du chapitre, au risque de voir ses ordres ignorés, voire contredits. Mais quand il montrait au navire le respect dû à tout ancien et vénérable guerrier, il trouvait en celui-ci un allié aussi fiable que n’importe lequel de ses frères de bataille.

Le cogitateur devait être gardé dans un environnement à température élevée afin de permettre de conserver toute sa liquidité au fluide cristallin qui courait à travers les banques cylindriques. Ces banques formaient comme des stalactites et des stalagmites transparents au travers desquels circulait le fluide noir, et alors qu’il marchait entre elles, Sheherz eu l’impression de se promener à l’intérieur d’une énorme gueule garnie de crocs noirs. Les valves des banques montaient et descendaient comme des îles posées sur la mer et crachaient des panaches de vapeur et des nuages de gouttelettes.

Sheherz approcha de l’amas de câbles lovés et de blocs d’acier, l’image de l’explosion d’une étoile créée par un artiste à l’aide de métal et de câbles surchauffés. Si le Tempestus avait eu un cœur, il se serait trouvé là, dans cet assemblage, là où l’esprit de la machine avait son interface avec les systèmes du bâtiment.

— Si vous pouvez m’entendre, je dois parler avec vous, » commença Sheherz. « C’est la première fois que je fais cela. Peut-être mes prédécesseurs l’ont-ils fait, je ne sais pas. Mais je n’enverrai pas un frère de bataille à un combat dont il ne reviendra probablement pas sans le lui dire en face. Ainsi suis-je venu vous le dire. »

Le Tempestus ne répondit pas. L’esprit de la machine faisait ressentir sa volonté d’une manière bien plus subtile, en modifiant son assiette de quelques degrés ou en faisait varier très légèrement la température de son réacteur, par exemple. Répondre directement n’aurait pas été digne de lui.

Sheherz activa une unité holomatique devant le cœur de l’esprit de la machine, là où se trouvait l’accès aux stimulations de l’esprit, par là où entraient des milliards de fragments de données, qui étaient ensuite compilés en vue de prédire le fonctionnement futur du déploiement d’une flotte. C’était par là que l’esprit communiquait ses souhaits et ses intentions, ou démontrait comment une action particulière risquait de conduire à un désastre.

La disposition de la flotte de libération de Varv apparut sur une image fluctuante en trois dimensions. L’onde gravitationnelle de la planète la plus proche, Safehold, était symbolisée par une ombre un peu plus loin. Le Monde-machine était une présence à peine moins imposante, une aberration de la taille d’une lune dessinée en argent vif et entourée d’un halo de bruit d’interférence, indiquant le peu d’informations que les senseurs de la flotte avaient pu collecter.

La perte du Perilous avait éparpillé la flotte par rapport au déploiement initial. Elle était regroupée autour des trois bâtiments principaux : le Tempestus, le Fall of Horst, un navire de classe Oberon, et l’antique croiseur lourd Vengeant Æternam. Près de cinquante vaisseaux plus petits, des bâtiments d’escorte, de transport, de reconnaissance et frégates constituaient le reste. Pour une flotte expéditionnaire, elle était plutôt chétive, mais elle avait été deux fois plus importante avant les premiers engagements avec le Monde-machine. La presque totalité des navires d’attaque avait été détruite lors de tentatives prématurées de bombardement contre les armes équatoriales. Depuis lors, la flotte avait adopté une formation en un large croissant orienté vers ce que l’on supposait être la poupe de la chose, hors de portée de ses armes, mais la perte du Perilous avait démontré que même ces précautions étaient inutiles.

« Nous devons rompre la formation, » expliqua Sheherz. « Le reste de la flotte va se replier. Nous approcherons à pleine vitesse, puis nous percuterons l’ennemi, Tempestus. Voilà notre intention. »

La projection s’altéra, montrant le reste de la flotte se séparer pour se regrouper à des milliers de kilomètres de là, alors que le Tempestus effectuait un large arc de cercle pour survoler le pôle nord du Monde-machine, qui pivota sur lui-même en réponse afin de placer le bâtiment dans ses angles de tir.

« Pouvons-nous le faire ? » demanda Sheherz.

La représentation du Tempestus croisa le bord du disque indiquant le Monde-machine, puis disparut dans un flot de données.

— Maître de la Flotte ? » tomba une voix depuis l’entrée de la salle. Sheherz éteignit l’appareil et se tourna pour voir le librarian Hyalhi approcher entre les rangées de banques de données. « On m’a dit que je pourrais vous trouver ici, en train de communiquer avec notre vaisseau.

— Je m’adresse directement à la source, » dit Sheherz. « Je commande mon navire depuis la passerelle, mais, en cette occasion, j’ai décidé de lui demander la permission en personne.

— Et qu’a-t-il dit ?

— Que nous devrions atteindre la Monde-machine. Nous avons la vitesse nécessaire. Mais il n’existe aucune simulation pour nous dire ce qui pourrait se passer une fois à destination. »

Les lumières dansantes projetées par le fluide transportant les données jouaient sur les contours bleutés de l’armure d’Hyalhi. La livrée des Astral Knights était blanc argenté et bleu, mais Hyalhi portait le bleu profond du Librarium afin que l’on puisse l’identifier plus facilement sur un champ de bataille. Une épaulière arborait le crâne cornu du Librarium, et plusieurs livres étaient accrochés par des chaînes à sa ceinture. Il portait aussi la cape courte des officiers des Astral Knights, son visage était à moitié dissimulé par les circuits de protection psychiques de sa coiffe ægis. Le peu que l’on voyait de ses traits était sombre et âgé, avec deux perles gris clair en guise d’yeux.

— C’est la première fois que je viens ici, » dit Hyalhi.

— J’accepte rarement que quelqu’un d’autre y entre, » répondit Sheherz.

— Veuillez pardonner mon audace, dans ce cas.

— J’imagine que vous ne venez pas ici sur un coup de tête. Vous n’avez pas la réputation d’être très bavard, librarian Hyalhi. Je n’ai pas dû échanger avec vous plus d’une centaine de mots durant tout mon temps de service, alors que nous sommes tous deux officiers du même chapitre.

— Je garde jalousement mes conseils, » dit Hyalhi. « Et je ne les partage que quand on me le demande. Le maître de chapitre a suggéré que je vienne vous les prodiguer sur-le-champ. »

Sheherz se raidit, immédiatement sur la défensive.

— La trajectoire du Tempestus a été définie, » dit-il. « Et il est d’ores et déjà paré au combat. Le navire est prêt, de même que son équipage.

— Pourtant, le doute vous ronge. »

Quand on en arrivait à son navire, Sheherz était fier. Il le savait. Il l’avait mérité, car son poste de commandant de la flotte et sa proximité avec ce vaisseau faisaient une redoutable combinaison. Sa première réaction fut de balayer toute cette histoire de doute et de renvoyer Hyalhi vers ses appartements avec une toute nouvelle appréciation de ce qu’était l’autorité du Maître de la Flotte. Mais il se dit aussitôt que mentir n’aurait eu aucun sens.

— Nous avons été créés pour ignorer la peur, » dit-il. « Mais cela ne signifie pas que nous ne connaissons pas les regrets, ni même le doute. Cela fait longtemps que je suis prêt à mourir, mon frère Hyalhi. Cela n’a soulevé aucune appréhension en moi. Je l’accueillerai même à bras ouverts si c’est pour servir l’Empereur. Mais je sais que je ne suis pas prêt à la mort de mon chapitre. Si nous atteignons la surface du Monde-machine, combien le quitteront en vie ? Nous n’avons aucune idée de ce qui se cache là-bas, hormis que ce qui s’y trouve dispose du pouvoir de détruire des mondes entiers. Nous trouverons-nous face à une armée ? À un monde si hostile qu’il nous tuera à peine y aurons-nous posé un pied ? Et c’est dans cet inconnu que va se jeter mon chapitre tout entier. Seul le Trône sait à quel ennemi nous avons affaire. Nous avons laissé à peine une trentaine de guerriers sur Obsidia, ce qui est bien insuffisant pour refonder un chapitre. Si nous sommes avalés par le Monde-machine, les Astral Knights n’existeront plus. Notre histoire se terminera là. Voilà la cause de mes doutes.

— C’est une honnêteté rare qui pousse un Astral Knight à admettre ses doutes, » commenta Hyalhi.

— Vous êtes un psyker, » lui dit Sheherz. « Inutile de chercher à vous cacher quoi que ce soit.

— Mais il y a plus que l’existence de notre chapitre en jeu, » reprit le librarian. « Vous savez où nous sommes, capitaine. Varvenkast se trouve sur le chemin du Monde-machine.

— Et il est de notre devoir de sauver ces citoyens, » ajouta Sheherz. « Mais au prix de toutes nos vies ? Sans aucune garantie qu’il y aura même une bataille à livrer, et encore moins une victoire à remporter ? Si Varvenkast est perdue, c’est une tragédie. Mais si c’est nous qui disparaissons, cela condamnera tout ce que nous aurions pu sauver dans le futur. J’obéirai à mon maître de chapitre, comme il en est de mon devoir, mais je crains qu’il ne soit mal avisé en condamnant tout notre futur en vue de sauver une seule planète. »

Hyalhi examina la complexité de l’esprit de la machine, comme s’il étudiait une sculpture étrange.

— Si vous deviez synthétiser l’essence de notre chapitre, qu’est-ce qui en resterait, selon vous ? » demanda-t-il.

— Sa valeur, » répondit Sheherz. « Sa force, sa gloire.

— Et sans tout ceci ? Si on nous arrachait force et courage ? Si toute notre gloire était effacée. Que resterait-il de nous, capitaine Sheherz ? »

Sheherz réfléchit à cela durant un long moment. Il lui était impossible d’imaginer les Astral Knights faibles et apeurés. Une telle chose était d’une indicible obscénité. Si Hyalhi avait été d’un grade inférieur, ses paroles n’auraient été rien d’autre que de l’insubordination. Mais un concept particulier s’alluma en lui, un élément qui ne pourrait jamais être arraché.

— Notre honneur, » dit-il.

— L’honneur, » répéta Hyalhi. « Même si nous étions brisés et rendus inutiles, il nous resterait toujours notre honneur. Quand tout le reste est perdu, cet honneur est ce qui nous protège de la défaite, car il ne peut y avoir aucune catastrophe totale tant que l’honneur est satisfait. Les Astral Knights tiennent leurs promesses. Nous nous tenons la tête haute parmi nos frères. » Il cessa de regarder la machine et fixa Sheherz, ses yeux gris paraissant capables de plonger parmi les différentes couches de ses pensées. « Et nous faisons de nos erreurs des victoires.

— L’échec de la destruction du Monde-machine n’est pas imputable qu’à nous, » rétorqua Sheherz. « Et il est loin d’être certain que cela se termine en victoire.

— Je ne parle pas du Monde-machine. À l’évidence, le seigneur Amhrad ne vous a pas parlé de la question d’honneur à laquelle nous sommes confrontés. Mais compte tenu de vos doutes, je pense que vous devez être mis au courant. Si vous acceptez de l’entendre, car cette vérité une fois énoncée ne pourra être ignorée.

— Si cela me donne une raison de conduire mes frères et ce vaisseau à la mort, alors, oui, je dois l’entendre. »

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
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Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : The World Engine
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun
Illustration de couverture : Leonid Kozienko
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Monde-Machine © Copyright Games Workshop Limited 2017. Monde-Machine, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-574-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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